如果評(píng)選與人類最親密的昆蟲，桑蠶毫無疑問名列前茅。這種胖乎乎的鱗翅目小蟲為人類提供了號(hào)稱“纖維皇后”的蠶絲。用蠶絲織就的精致絲綢是古代中國最重要的貿(mào)易產(chǎn)品之一，橫貫東西方的貿(mào)易通道，因此被稱為“絲綢之路”。
時(shí)至今日，桑蠶不僅在鄉(xiāng)村繼續(xù)著生產(chǎn)蠶絲的使命，很多城市中的男女老少也會(huì)飼養(yǎng)幾條呆萌的桑蠶作為寵物。經(jīng)歷一次從黝黑的蟻蠶，到手指長的五齡蠶，再到精致的蠶繭，直至蠶蛾交尾產(chǎn)卵的整個(gè)輪回，就是一次對(duì)生命奧秘的探索和發(fā)現(xiàn)之旅。雌蠶蛾產(chǎn)下的乳黃色蠶卵會(huì)在幾天后變成紫黑色，不論以后的天氣如何溫暖，這些蠶卵卻像進(jìn)入了最深沉的夢(mèng)鄉(xiāng)而不會(huì)被孵化。直到第二年春暖花開，無聲無息了大半年的蠶卵才如夢(mèng)初醒，在一個(gè)暖暖的春日悄然鉆出小如螞蟻的初生幼蠶。
蠶卵這種奇特的表現(xiàn)，其實(shí)是一種滯育現(xiàn)象。滯育是很多動(dòng)物特別是昆蟲的一種生長發(fā)育類型，處于滯育期的動(dòng)物生長停頓，生理活動(dòng)極度降低，整個(gè)生命似乎進(jìn)入了靜止?fàn)顟B(tài)。對(duì)于特定的動(dòng)物來說，滯育一般出現(xiàn)在某個(gè)特定的發(fā)育階段，比如桑蠶的滯育以蠶卵的形態(tài)進(jìn)行。動(dòng)物的滯育和休眠在表現(xiàn)上十分相似，但本質(zhì)卻有所不同。休眠是動(dòng)物適應(yīng)不利環(huán)境的一種方式，比如蝸牛在冬天會(huì)冬眠，在高溫的旱季會(huì)夏眠。如果把一只冬眠的烏龜帶進(jìn)溫室，它會(huì)漸漸從冬眠狀態(tài)中醒來。滯育的解除卻沒有這么簡(jiǎn)單，進(jìn)入滯育期的動(dòng)物必須在滿足一定環(huán)境刺激條件后才能被激活，不然即使環(huán)境適宜，它們也會(huì)繼續(xù)滯育。解除滯育的條件有時(shí)相當(dāng)復(fù)雜、微妙，像是一種神秘的生命密碼。
物種的生活習(xí)性以及生活環(huán)境的誘導(dǎo)都可能導(dǎo)致滯育的發(fā)生，其中最常見的因素是化性。所謂化性就是昆蟲在一年中發(fā)生的世代數(shù)，作為幾乎被完全人工養(yǎng)殖的桑蠶，它們的化性是由品種來決定的。一化性品種的桑蠶生長期比較長，因而蠶絲的品質(zhì)和產(chǎn)量都有優(yōu)勢(shì)，是最主流的飼養(yǎng)品種。它們?cè)谝荒曛兄蛔匀话l(fā)生一個(gè)世代，雌蠶蛾產(chǎn)下的蠶卵都是滯育性的，只有經(jīng)過冬天的低溫環(huán)境再次入春才能被孵化。也有一些桑蠶品種是二化性的，它們每年的第二代蠶卵是滯育性的。南方地區(qū)長夏無冬，這里的很多桑蠶品種是多化性的，每個(gè)世代的蠶卵都沒有滯育性。如果這樣的桑蠶品種被當(dāng)作寵物飼養(yǎng)，它們的主人只好忙忙碌碌地伺候一代又一代的蠶寶寶了。
在蠶業(yè)生產(chǎn)中，一化性桑蠶卵的滯育是個(gè)大問題。如果一年只能飼養(yǎng)一代桑蠶，其余幾個(gè)月中長出的桑葉豈不是浪費(fèi)了？如果飼養(yǎng)其他化性的桑蠶，生產(chǎn)的蠶絲又不如一化性的好?？茖W(xué)家們相當(dāng)徹底地破解了蠶卵滯育的秘密，發(fā)明了很多誘使蠶卵解除滯育的“騙術(shù)”，其中最常用的方法是把滯育蠶卵放進(jìn)冰箱的冷藏室。在5度左右的低溫中儲(chǔ)存一段時(shí)間后，回到溫暖環(huán)境的蠶卵會(huì)誤認(rèn)為大自然已經(jīng)冬去春來，于是就乖乖地被孵化了。這樣一來，一化性的桑蠶也能在一年中被飼養(yǎng)多代了。
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